As plantas emitem sons indetectáveis ao ouvido humano, de acordo com as gravações feitas em um novo estudo, e emitem mais sons quando estão com sede ou sob outros tipos de estresse.
A pesquisa abala o que a maioria dos botânicos pensava saber sobre o reino vegetal, que era considerado amplamente silencioso, e sugere que o mundo ao nosso redor é uma cacofonia de sons de plantas, disse a coautora do estudo, Lilach Hadany.
Ela disse que há muito tempo duvidava que as plantas fossem completamente silenciosas.
“Existem tantos organismos que respondem ao som, pensei que não havia uma boa razão para as plantas serem surdas e mudas”, disse Hadany, professora da Escola de Ciências Vegetais e Segurança Alimentar e chefe do programa da Faculdade George S. Wise de Ciências da Vida, na Universidade de Tel Aviv.
A primeira planta que Hadany registrou, usando um microfone ultrassônico, foi um cacto em seu laboratório há seis anos, mas ela não pôde descartar que o som que detectou tenha sido feito por outra coisa no ambiente. Estudos anteriores mostraram que as plantas faziam vibrações, mas não se sabia se essas vibrações se transformavam em ondas sonoras transmitidas pelo ar.
Para descobrir se as plantas realmente emitiam sons, Hadany e sua equipe encomendaram caixas acústicas à prova de som.
Os pesquisadores colocaram plantas de tabaco e tomate nas caixas, equipadas com microfones ultrassônicos que gravam em frequências entre 20 e 250 kHz. (A frequência máxima que o ouvido de um adulto humano pode detectar é de cerca de 16 kHz). Algumas das plantas tinham caules cortados ou não tinham sido regadas por cinco dias, e outras estavam intocadas.
A equipe descobriu que as plantas emitiam sons em uma frequência de 40 a 80 kHz e, quando condensados e traduzidos para uma frequência que os humanos podem ouvir, os ruídos eram um pouco semelhantes ao estouro de pipoca ou estouro de plástico-bolha.
Uma planta estressada emite cerca de 30 a 50 desses sons de estalo ou clique por hora em intervalos aparentemente aleatórios, mas plantas não estressadas emitem muito menos sons – cerca de um por hora.
“Quando os tomates não estão estressados, eles ficam muito quietos”, disse Hadany.
As plantas estão se comunicando? Não tão rápido
Os pesquisadores não sabem exatamente como os sons são produzidos, mas acreditam que os ruídos vêm da cavitação – um processo no qual uma bolha de ar na coluna de água da planta colapsa sob algum tipo de pressão, fazendo um clique ou estouro.
Mas fique tranquilo, o buquê de flores cortadas em seu vaso não está gritando de dor para você. Não há evidências de que o ruído produzido pelas plantas seja intencional ou uma forma de comunicação.
“Esse resultado aumenta o que sabemos sobre as respostas das plantas ao estresse. É uma contribuição útil para o campo e para nossa apreciação geral de que as plantas são organismos responsivos capazes de comportamentos sofisticados”, disse Richard Karban, um distinto professor de entomologia da Universidade da Califórnia, Davis, que estuda as interações entre herbívoros e suas plantas hospedeiras. Ele não participou da pesquisa.
“No entanto, isso não deve ser interpretado como uma demonstração de que as plantas estão se comunicando ativamente por meio de sons”, acrescentou Karban.
Embora os sons das plantas sejam um fenômeno passivo, outros organismos podem usar os sinais audíveis da planta para seu próprio benefício, disse o ecologista sensorial Daniel Robert, professor de bionanociência na Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol, no Reino Unido. Ele não participou da pesquisa.
Por exemplo, ele disse que os sons podem indicar a uma mariposa fêmea a mensagem de que uma determinada planta de tomate está em estresse e não é adequada para colocar ovos ou se alimentar.
“Muitos sons gerados no mundo não são sinais ‘intencionais’, mas podem ser ouvidos e usados por outros organismos para seu próprio benefício. Então, o conceito de comunicação é sim um desafio […] ela precisa ser bidirecional para funcionar e ser considerada como tal?”, ele disse por e-mail.
Quem está ouvindo?
A equipe repetiu o experimento com plantas de tabaco e tomate em um ambiente de estufa mais ruidoso. Depois de registrar as plantas, os pesquisadores criaram um algoritmo de aprendizado de máquina que poderia diferenciar entre plantas não estressadas, com sede e plantas cortadas.
“A descoberta de que há informações nas emissões acústicas, usando classificação de rede neural, é empolgante, pois essa técnica é rápida e pode identificar estruturas de dados que os olhos ou ouvidos humanos não conseguem”, observou Robert.
Enquanto os pesquisadores usaram plantas de tabaco e tomate porque são fáceis de cultivar de maneira padronizada, eles também gravaram sons produzidos por uma variedade de outras espécies de plantas, como trigo, milho, cactos e videira, e descobriram que elas também emitiam mais sons quando estressadas.
Além de insetos ou mamíferos que podem detectar e usar sons de plantas, Hadany disse que outras plantas também podem estar ouvindo e se beneficiando dos sons. Trabalhos anteriores de Hadany e outros membros da equipe mostraram que as plantas aumentam a concentração de açúcar em seu néctar quando “ouvem” os sons produzidos pelos polinizadores.
Hadany disse que agora olhava para as plantas e flores de maneira diferente. “Há muitas músicas que não podemos ouvir”.
